En italien, on dit buongiorno (« bon jour ») le matin, buonasera (« bon soir ») ensuite, et ciao à toute personne que l’on tutoie. Entre les deux premiers, aucune heure officielle ne fixe la frontière : elle varie selon les régions et les habitudes de chacun.
Ce petit guide reprend les définitions du dictionnaire de référence de la langue italienne, le Vocabolario Treccani, et s’arrête là où les sources divergent, notamment sur salve, le mot qui pose le plus de questions.
Buongiorno : le mot qui passe partout le matin
Le Vocabolario Treccani définit buongiorno comme une formule de salut et de vœu que l’on adresse pendant la matinée, en se rencontrant ou même en se quittant. Ce mot sert donc à dire bonjour comme au revoir.
On le trouve aussi sous les formes bongiorno et buon giorno en deux mots, mais l’écriture la plus courante est la forme soudée : buongiorno. C’est celle à retenir. Le dictionnaire cite aussi buondì, de même sens, mais moins courant.
La grammaire italienne de Treccani range buongiorno et buonasera parmi les formules formelles. C’est le choix sûr quand on ne sait pas comment s’adresser à quelqu’un.
Ciao : réservé aux personnes que l’on tutoie
Le dictionnaire décrit ciao comme une forme de salut amicale, autrefois fréquente surtout dans le nord de l’Italie et aujourd’hui d’usage international. On l’emploie à l’arrivée comme au départ, avec une ou plusieurs personnes à qui l’on dit « tu ». Dans une lettre, il est plus rare et très confidentiel.
La grammaire de Treccani le classe comme le salut le plus informel de tous. Le critère à retenir n’est pas l’âge ni le lieu, mais le tutoiement : ciao va avec le « tu », pas avec le « vous » (le Lei italien). Avec un commerçant que vous ne connaissez pas, buongiorno reste plus simple.
À retenir
En cas de doute, dites buongiorno le matin et buonasera ensuite. Gardez ciao pour les personnes à qui vous dites « tu ».
Buonasera : à partir de quand ?
Treccani définit buonasera comme une formule de salut et de vœu, à l’arrivée ou au départ, employée l’après-midi ou le soir. On l’écrit le plus souvent en deux mots, buona sera, bien que la forme soudée existe.
Beaucoup de pages grand public donnent une heure précise pour passer de l’un à l’autre. Les sources de référence ne le font pas. La grammaire de Treccani parle d’un seuil vague, qui varie selon les régions ou les habitudes personnelles. En Toscane, le dictionnaire note que buonasera s’emploie dès le début de l’après-midi.
Concrètement, vous ne ferez pas de faute grave en hésitant. Si votre interlocuteur répond par l’autre formule, vous saurez quelle habitude est la sienne, et vous pourrez l’adopter.
Salve : le mot du milieu, et pourquoi il divise
Salve est le salut qui fait débat. Ce qu’on peut dire avec certitude, c’est qu’il vient du latin : c’est l’impératif de salvere, « se porter bien ».
Sur son registre, les sources ne disent pas la même chose :
La grammaire de Treccani le présente comme une formule informelle, valable à l’ouverture comme à la clôture, à toute heure. Elle note qu’il progresse chez les jeunes pour saluer des inconnus, mais le déconseille dans des contextes qui ne sont pas nettement informels.
Une étude de la linguiste Piera Molinelli, publiée par Treccani Magazine le 16 avril 2020 auprès de personnes de 12 à 30 ans en Lombardie, y voit au contraire un salut de rencontre, non de congé.
Les moins de 20 ans le jugent respectueux et formel, associé au Lei. Après 20 ans, on tend plutôt vers buongiorno et buonasera. L’usage varie aussi d’une ville à l’autre : à Bergame, on dit « Salve, prof ! », pas à Cagliari.
Une autre rubrique de Treccani, consacrée aux questions de lexique, affirme de son côté que l’emploi de salve pour prendre congé progresse depuis des décennies et qu’il n’y a pas lieu de s’en scandaliser.
Faut-il donc le dire ? Nous ne pouvons pas trancher : il n’est établi ni qu’il soit vieilli, ni familier, ni impoli. Pour un voyageur, buongiorno et buonasera évitent la question.
Au revoir : arrivederci, arrivederla, buonanotte, addio
Plusieurs mots servent uniquement à prendre congé. Selon la grammaire de Treccani :
Arrivederci et arrivederla
Arrivederci est moyennement formel. Arrivederla est très formel : c’est la version à utiliser avec quelqu’un à qui l’on dit Lei.
Buonanotte
Buonanotte (« bonne nuit ») est réservé au départ tard dans la soirée. On ne l’emploie pas pour dire bonjour.
Addio
Addio marque une séparation définitive attendue, ce qui n’est pas le sens de notre « au revoir ». Seule exception signalée : en Toscane, il garde son sens ancien et signifie la même chose qu’arrivederci.
Quel mot pour qui ? Un repère du matin au soir
Voici les mots de ce guide rangés dans le temps. Rappel : la limite entre les deux salutations du jour reste souple.
Source : Treccani, Vocabolario et La grammatica italiana, consultés le 8 octobre 2026.
D’où viennent ces mots ?
Le Vocabolario rattache ciao à un mot d’origine vénète, s-ciao ou s-ciavo, dont le sens premier est « (je suis votre) esclave ». La page ne donne pas de date pour les premières attestations, nous n’en citons donc pas.
Le saviez-vous ?
Ciao vient du vénitien s-ciao, « (je suis votre) esclave », et salve est l’impératif latin de salvere, « porte-toi bien ». Selon Treccani, buondì est même plus ancien que buon giorno dans les dictionnaires.
Cette dernière histoire vient d’un article de Treccani Magazine signé Luigi Spagnolo en décembre 2023. Buon giorno vient de l’italien ancien, où il concurrençait buon dì.
La première édition du dictionnaire de la Crusca, en 1612, enregistre buondì comme une manière de saluer en arrivant dans un lieu, avec pour équivalent latin salve. Buon giorno n’y entre qu’à la cinquième édition, en 1891.
Ce qui dépend des régions et des personnes
Quelques usages ne se laissent pas enfermer dans une règle :
Aucune heure précise ne sépare buongiorno de buonasera. Les chiffres que l’on lit ailleurs ne sont pas des règles. Il n’est pas établi non plus que ciao soit impoli avec un inconnu : le dictionnaire dit seulement qu’il s’emploie avec des personnes que l’on tutoie.
Nous n’avons pas non plus mesuré la fréquence de chaque salutation, ni vérifié de prononciation, ni de gestes d’accueil comme la bise ou la poignée de main. Pour ces points, mieux vaut observer ce que font les Italiens autour de vous.
Sources
- treccani.it — Treccani — Vocabolario, entrée « ciao »
- treccani.it — Treccani — Vocabolario, entrée « buongiorno »
- treccani.it — Treccani — Vocabolario, entrée « buonasera »
- treccani.it — Treccani — La grammatica italiana, formules de salut
- treccani.it — Treccani Magazine — Salve, par Piera Molinelli
- treccani.it — Treccani Magazine — Un semplice buongiorno, par Luigi Spagnolo
- treccani.it — Treccani Magazine — Questions et réponses sur le lexique (salve)
