Quand un gendarme ou un pilote de ligne épelle un nom au téléphone, il dit « Alpha, Bravo, Charlie ». Mais selon Lawless French, l’Armée de terre française utilise depuis longtemps un alphabet maison, fait de prénoms, qui précède l’alphabet phonétique de l’OTAN et reste parfois employé en interne par certaines unités.
Un alphabet à prénoms, pas à mots-valises
Dans ce code militaire français, chaque lettre correspond à un prénom plutôt qu’à un mot neutre comme dans la version OTAN. Le résultat donne : Anatole, Berthe, Célestine, Désiré, Eugène, François, Gaston, Henri, Irma, Joseph, Kléber, Louis, Marcel, Nicolas, Oscar, Pierre, Quintal, Raoul, Suzanne, Thérèse, Ursule, Victor, William, Xavier, Yvonne. On y reconnaît des prénoms très datés, typiques du début du XXe siècle, signe de l’ancienneté de la liste par rapport au vocabulaire plus technique et international d’Alpha-Bravo-Charlie.
Cette liste n’est, selon les mêmes sources, ni utilisée par la police nationale ni par la gendarmerie, qui s’en tiennent à l’alphabet OTAN comme la quasi-totalité des organisations françaises aujourd’hui.
D’où vient l’alphabet OTAN
L’alphabet radiotéléphonique international, plus connu sous le nom d’alphabet OTAN, est né d’un besoin très concret : pendant la Seconde Guerre mondiale, chaque armée alliée avait son propre code pour épeler des lettres à la radio, au risque de confusions entre unités. Les Alliés utilisaient alors des mots comme « Able, Baker, Charlie », tandis que d’autres versions coexistaient selon les pays, d’après les éléments disponibles sur Wikipédia.
En 1956, l’OTAN a retravaillé l’ensemble des mots-codes déjà en usage à l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI). Cette version, adoptée par l’OACI la même année puis par l’Union internationale des télécommunications quelques années plus tard, est devenue la norme mondiale : Alpha, Bravo, Charlie, Delta, Echo, Foxtrot, Golf, Hotel, India, Juliett, Kilo, Lima, Mike, November, Oscar, Papa, Quebec, Romeo, Sierra, Tango, Uniform, Victor, Whiskey, X-ray, Yankee, Zulu.
Le principe de construction est resté le même depuis l’origine : des agences internationales ont attribué les 26 mots de façon acrophonique, en cherchant des sons les plus distincts possible entre eux, pour qu’un message vocal transmis par radio ou téléphone, souvent dans de mauvaises conditions d’écoute, reste compréhensible malgré le bruit, l’accent ou une mauvaise liaison.
Pourquoi deux systèmes ont coexisté
La coexistence de ces deux alphabets illustre un phénomène classique dans les organisations qui fonctionnent en vase relativement clos avant de devoir s’ouvrir à des partenaires étrangers. L’armée française a pu développer et conserver son propre code pour les besoins strictement internes, avant qu’un standard commun ne devienne indispensable dès que les communications concernent plusieurs pays.
C’est précisément ce qui s’est passé avec la création de l’OTAN : une organisation militaire regroupant plusieurs nations ne peut pas fonctionner avec autant de codes que de pays membres sans multiplier les risques d’erreur lors d’une transmission radio critique. D’après les informations disponibles, l’alphabet traditionnel français à prénoms peut ainsi subsister pour des usages internes à certaines unités de l’Armée de terre, tandis que toute communication interarmées, interalliée ou internationale repose désormais sur l’alphabet OTAN.
Ce que cela dit sur la langue et les usages professionnels
Au-delà de l’anecdote militaire, cet exemple montre comment un vocabulaire technique peut rester marqué par son époque de création. Les prénoms Anatole, Berthe ou Désiré renvoient à une France du début du siècle dernier, alors qu’Alpha, Bravo ou Charlie ont été pensés dès le départ pour fonctionner dans plusieurs langues et cultures à la fois.
Pour qui s’intéresse aux usages professionnels du français, notamment dans un contexte international, ce type de vocabulaire spécialisé mérite d’être repéré et compris, au même titre que les sigles juridiques ou administratifs qu’on retrouve par exemple lorsqu’il faut faire traduire des documents officiels avant de créer une filiale à l’étranger. La logique est la même : un code ou un terme technique n’a de valeur que s’il est compris de la même façon par tous les interlocuteurs, français comme étrangers.
Cette question du vocabulaire professionnel precis rejoint aussi les enjeux rencontrés par les formateurs en langues qui doivent outiller leur activité, puisque l’enseignement de ce type de terminologie technique, qu’elle soit militaire, aéronautique ou administrative, fait partie des demandes réelles de certains publics professionnels.
Retenir les deux alphabets n’a rien d’indispensable pour la plupart des francophones. Mais savoir qu’ils existent, et comprendre pourquoi l’un a progressivement cédé la place à l’autre pour les usages internationaux, permet de mieux situer un détail de culture générale qui revient régulièrement dans les discussions sur le vocabulaire militaire et les communications radio.
